Quatre hommes du sud de la Floride ont été reconnus coupables vendredi d’avoir conspiré pour kidnapper ou tuer le président haïtien, Jovenel Moïse, assassiné à son domicile près de Port-au-Prince le 7 juillet 2021, un crime qui a plongé davantage le pays dans les turbulences politiques et le chaos alimenté par les gangs.
Le verdict, rendu par un jury de 12 membres devant une cour fédérale à Miami, est intervenu près de cinq ans après l’assassinat, au terme de 39 jours de témoignages répartis sur près de neuf semaines. Les jurés ont délibéré pendant deux jours, après avoir adressé une question au juge concernant l’un des neuf chefs d’accusation liés à l’expédition de gilets pare-balles à des mercenaires en Haïti, un pays soumis à un embargo américain sur les armes.
Arcángel Pretel Ortiz et Antonio « Tony » Intriago, propriétaires des sociétés Counter Terrorist Federal Academy et Counter Terrorist Unit Security à Doral — connues collectivement sous le nom de CTU — ont été condamnés aux côtés de James Solages, employé de CTU, et de Walter Veintemilla, un courtier hypothécaire de la région de Broward que les procureurs accusent d’avoir contribué au financement du complot.
Tous les hommes étaient accusés d’avoir planifié en Floride du Sud et recruté un groupe d’anciens soldats colombiens afin de renverser violemment le président haïtien dans le cadre d’un projet de coup d’État qui s’est transformé, quelques semaines avant sa mort, en un plan d’assassinat. Les équipes de défense ont contesté ces accusations, affirmant que la police haïtienne et les agents chargés de la sécurité présidentielle avaient tué Jovenel Moïse avant l’arrivée du commando colombien à sa résidence située sur les hauteurs de Port-au-Prince, au milieu de la nuit.
Mais les procureurs ont soutenu que le groupe basé dans le sud de la Floride, en collaboration avec plusieurs acteurs haïtiens à partir d’avril 2021, voulait remplacer Jovenel Moïse par un nouveau président disposé à leur accorder de lucratifs contrats de sécurité et d’infrastructures en Haïti.
« Cette affaire est très simple », a déclaré le procureur fédéral adjoint Sean McLaughlin lors des plaidoiries finales. « C’est une affaire de cupidité, d’arrogance et de pouvoir. »
Le verdict
Le jury a reconnu les quatre accusés coupables de cinq chefs d’accusation, notamment conspiration visant à fournir un soutien matériel, accusation liée au terrorisme, et conspiration pour mener une expédition militaire contre une nation amie, en violation du Neutrality Act américain, qui interdit aux citoyens américains de faire la guerre contre tout pays en paix avec les États-Unis. Intriago, âgé de 63 ans, faisait également face à quatre chefs d’accusation supplémentaires liés à l’expédition de gilets pare-balles en Haïti destinés à une vingtaine d’anciens soldats colombiens recrutés par CTU et envoyés à Port-au-Prince environ un mois avant l’assassinat.
Bien que les quatre accusés aient été jugés simultanément, les jurés avaient reçu instruction d’examiner individuellement le cas de chacun. Un cinquième accusé, Christian Emmanuel Sanon, un médecin et pasteur d’origine haïtienne vivant dans le sud de la Floride, sera jugé ultérieurement en raison de problèmes de santé. Initialement, les conspirateurs de Floride du Sud soutenaient Sanon, 67 ans, comme successeur de Jovenel Moïse après son renversement, mais ils l’ont abandonné quelques semaines avant l’assassinat au profit d’un autre candidat politique, un juge de la Cour supérieure haïtienne.
Les quatre accusés risquent une peine pouvant aller jusqu’à la prison à vie, prononcée par la juge fédérale Jacqueline Becerra.
Bien avant le procès, six co-conspirateurs avaient plaidé coupable de conspiration visant à kidnapper ou tuer Jovenel Moïse, ou d’une accusation moindre liée à la contrebande des gilets destinés aux Colombiens. Deux autres individus avaient également conclu des accords avec la justice après avoir été accusés de blanchiment d’argent lié au complot.
Les procureurs fédéraux ont présenté un dossier tentaculaire, parallèle et lié à une vaste enquête toujours non résolue menée par les autorités haïtiennes, qui ont inculpé plus de 50 suspects, y compris l’ancienne Première dame, Martine Moïse.
Le dossier américain reposait sur plus de 40 témoins, des photos de la scène de crime fournies par la Police nationale d’Haïti, ainsi que certaines armes utilisées par les commandos colombiens. Le FBI a également recueilli 8 000 gigaoctets de données provenant de plus de 100 appareils électroniques saisis aux États-Unis, en Colombie et en Haïti. Les preuves comprenaient un résumé de 900 pages de messages textes et de notes vocales retraçant l’évolution du complot : projets d’utilisation de gangs, tentative d’empoisonnement, puis projet d’interception de Jovenel Moïse à l’aéroport à son retour d’un voyage à l’étranger.
Dans leurs échanges, les accusés qualifiaient le président de « rat » et de « voleur » et utilisaient un langage codé pour parler des armes et des munitions, désignées comme des « outils » et des « vis ». Ils avaient également adopté des noms d’anges et laissaient croire qu’ils agissaient pour le compte du gouvernement américain, notamment de l’armée et de la DEA, selon les procureurs.
La nuit où les commandos colombiens ont pénétré dans le quartier du président, Solages, 40 ans, accompagnait le groupe et criait que l’opération était menée par la DEA et l’armée américaine.
L’un des chefs des commandos, un capitaine retraité de l’armée colombienne, a témoigné pour le gouvernement que le groupe avait pris d’assaut la résidence présidentielle sur instruction de Solages, qui avait déclaré quelques heures plus tôt à un cercle restreint de conspirateurs que l’objectif était de tuer toutes les personnes présentes dans la maison.
Une affaire tentaculaire
Jovenel Moïse a été mortellement atteint par balles dans la chambre à l’étage de sa résidence louée près de Port-au-Prince. Son épouse, Martine Moïse, premier témoin appelé par l’accusation lors de l’ouverture du procès le 9 mars, a été grièvement blessée. Les deux enfants du couple, cachés dans une salle de bain avec l’un des chiens de la famille, sont sortis indemnes. Bien que le président possédât deux fusils semi-automatiques dans sa chambre, aucune de ces armes n’a été utilisée.
Lors de son témoignage, Martine Moïse a déclaré avoir entendu les assaillants parler espagnol pendant l’attaque et fouiller la chambre à la recherche d’un mystérieux document. Elle a également affirmé qu’un collier et une montre Kenneth Cole offerts à son mari par l’ambassadeur d’Espagne figuraient parmi les objets volés. Elle a aussi évoqué des sacs plastiques contenant de l’argent fraîchement imprimé conservés dans la chambre du couple, affirmant que son mari utilisait cet argent pour verser des pots-de-vin et recueillir des renseignements.
Les avocats des accusés de Floride du Sud ont soutenu que les Colombiens accompagnaient en réalité des autorités haïtiennes afin d’assurer la sécurité et d’exécuter un mandat d’arrêt contre le président — une version que les procureurs qualifient de fabrication postérieure aux faits.
Le procureur Jason Wu a rappelé aux jurés le témoignage vidéo du juge d’instruction haïtien Jean Roger Noelcius, signataire du mandat, qui a déclaré sous serment n’avoir aucune autorité pour émettre un mandat d’arrêt contre Jovenel Moïse et avoir fui après avoir vu ce document utilisé lors d’une tentative de coup d’État le 7 février 2021.
« Dans une véritable arrestation, il existe aussi un mandat valide, pas un faux mandat récupéré sur les réseaux sociaux ou sur Internet », a déclaré Wu. « C’était un faux dès le jour où il l’a signé. »
À la clôture du procès mardi, McLaughlin a affirmé que les arguments de la défense ne changeraient rien aux preuves « accablantes et dévastatrices » contre les quatre accusés.
« Les États-Unis ont démontré de manière écrasante la culpabilité de chacun de ces accusés pour chacun des chefs d’accusation », a-t-il déclaré, rejetant la tentative des avocats de présenter l’assassinat comme une opération orchestrée par des Haïtiens ayant utilisé leurs clients comme boucs émissaires.
Il a également dénoncé les efforts de la défense visant à discréditer le témoignage de Martine Moïse, dont certaines déclarations différaient de celles faites initialement aux enquêteurs du FBI après son transfert d’urgence à l’hôpital Jackson Memorial, ainsi qu’à présenter Haïti comme un pays tellement corrompu que même les preuves policières ne seraient pas fiables.
« C’est une femme qui est venue ici avec une immense force et beaucoup de courage pour raconter ce qui s’est passé dans sa chambre cette nuit-là, et ils ne le supportent pas parce que cela détruit complètement leur fausse théorie », a déclaré McLaughlin. « Ils ne la supportent pas et n’ont cessé d’essayer de la présenter comme une menteuse, une manipulatrice, une meurtrière, une mauvaise mère, une mauvaise personne. »
L’enquête de la police haïtienne a servi de base de travail aux autorités américaines, qui n’ont obtenu l’accès aux armes que deux ans après le crime.
Contrairement à la théorie de la défense selon laquelle Jovenel Moïse était déjà mort à l’arrivée des Colombiens, McLaughlin a soutenu que l’assassinat s’était déroulé entre 1 h et 2 h du matin et avait été commis par des hispanophones, dont deux étaient surnommés « El Jefe » et « Pipe ». Selon lui, « Pipe » correspond à l’ancien soldat colombien Victor Albeiro Pineda Cardona et « El Jefe » à Javier Romero, capitaine de l’équipe dite Delta, chargée d’entrer en premier dans la chambre présidentielle. Les deux hommes sont actuellement emprisonnés en Haïti avec 15 autres Colombiens accusés dans cette affaire.
Également détenu en Haïti : Joseph Felix Badio, ancien responsable de la lutte anticorruption, accusé d’avoir versé 110 000 dollars aux gardes du président afin qu’ils se retirent pendant l’attaque et acheté pour 20 000 dollars de munitions avant le meurtre. Bien qu’il n’ait pas été inculpé aux États-Unis, Badio aurait obtenu la majeure partie de cet argent auprès de l’homme d’affaires haïtien Rodolphe Jaar, qui a plaidé coupable du principal chef de conspiration.
Selon les procureurs, les accusés jugés à Miami ont travaillé ensemble « jour après jour, semaine après semaine pendant des mois » afin de renverser violemment le gouvernement haïtien et de tuer ou kidnapper Jovenel Moïse.
Après l’assassinat du président, le pays a sombré davantage dans un chaos inédit alimenté par les gangs, forçant près de 1,5 million d’Haïtiens à fuir leurs maisons et aggravant une crise humanitaire dans laquelle un Haïtien sur deux ne mange pas à sa faim.
La défense a présenté le meurtre comme l’œuvre d’initiés haïtiens souhaitant se débarrasser du président en raison de son recours à des gangs armés contre ses opposants. Au moment de sa mort, le président de 53 ans était plongé dans une crise constitutionnelle liée à la durée de son mandat et gouvernait par décret après la dissolution du Parlement.
Alors que les États-Unis soutenaient qu’il lui restait encore une année de mandat, des constitutionnalistes haïtiens et ses opposants affirmaient qu’il était resté au pouvoir au-delà de l’expiration de son mandat, fixée selon eux au 7 février 2021, date d’une précédente tentative de coup d’État contre lui.
L’avocat Emmanuel Perez a déclaré qu’Haïti ne se souviendrait pas de Jovenel Moïse comme d’un « fils martyr ». Selon lui, les propres actions du président ont poussé d’importantes figures haïtiennes, dont deux témoins du gouvernement — l’ancien sénateur Joseph Joel John et Rodolphe Jaar — à comploter contre lui. Comme Jaar, John avait plaidé coupable avant le procès et témoigné pour le gouvernement.
Selon un expert médico-légal du FBI, le budget total du coup d’État s’élevait à environ 343 000 dollars, financés par diverses sources, dont environ 30 000 dollars provenant de prêts fédéraux d’aide liés à la pandémie. Près de la moitié de ce budget aurait été financée par l’entreprise de prêts de Veintemilla via un prêt accordé à CTU pour financer la sécurité de Sanon en Haïti, présenté au départ comme le successeur potentiel de Jovenel Moïse.
« Les témoins ont déclaré que Walter fournissait de l’argent pour des services de sécurité, mais cela ne suffit pas à le condamner pour conspiration visant à fournir un soutien matériel pour kidnapper et tuer le président Moïse », a déclaré l’avocate de Veintemilla, Marissel Descalzo. « Ceux qui ont financé le meurtre du président étaient en Haïti. C’étaient Badio et Jaar. Pas Walter. »
Les avocats de la défense ont affirmé que le dossier de l’accusation reposait sur des preuves fragiles, notamment des messages textes « sélectionnés », des témoignages contradictoires, une chaîne de conservation défaillante des armes remises par la police haïtienne aux enquêteurs américains, ainsi que l’absence d’ADN et d’empreintes digitales.
« Vous ne pouvez pas vous fier à ce qui vous a été présenté parce que ce n’est pas fiable », a déclaré David Howard, l’un des avocats de Pretel. Pretel, 53 ans, était informateur du FBI au moment du complot et, bien qu’un de ses agents traitants ait assisté à une réunion avec lui et ses coaccusés, les procureurs ont insisté sur le fait que l’assassinat n’avait pas été approuvé par le gouvernement américain et que le FBI ignorait tout de l’opération.
Selon Jean Armel Demorcy, unique médecin légiste d’Haïti, qui a témoigné pour l’accusation, Jovenel Moïse a reçu 12 balles, dont une au cœur qui lui a été fatale. Mais le fait que Demorcy n’ait extrait que deux projectiles — l’un dans l’avant-bras et l’autre dans le dos — a suscité des interrogations.
Un pathologiste de la défense a remis en question le fait que ces deux balles logées sous la peau n’aient pas causé davantage de dégâts si elles provenaient bien d’un fusil à haute vélocité, comme l’affirmait l’accusation.
« La position de la défense est que ces deux balles ont été placées là », a déclaré Jonathan Friedman, avocat de Solages.
L’avocat d’Intriago, Emmanuel Perez, a ajouté : « Les seules personnes qui auraient pu les placer sont celles qui ont réellement assassiné le président, parce qu’elles voulaient faire croire que les Colombiens l’avaient tué. »
Il a également souligné qu’aucun ADN ni aucune empreinte digitale ne reliaient les Colombiens à l’arme du crime, un fusil d’assaut Palmetto Armory présenté devant les jurés pendant les plaidoiries finales.
Mais le procureur McLaughlin a vivement répliqué :
« Ici, ce n’est pas un lieu pour les rumeurs, les insinuations, les déformations, les conjectures ou la fiction », a-t-il déclaré aux jurés. « Les faits, les preuves et les témoignages comptent. »
Avec Miami Hérald
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